Le Mois de l’histoire des Noirs
L’abolition de l’esclavage dans l’Empire britannique
« Qu’il soit édicté par le Roi, Sa très Excellente Majesté, sur l’avis et avec le consentement des Lords spirituels et temporels et des Communes, ici rassemblés en Parlement, et par l’autorité qui leur est conférée, qu’à compter du premier jour du mois d’août de l’an mil huit cent trente-quatre, toute personne qui, conformément aux lois en vigueur au sein desdites colonies, le ou avant le premier jour du mois d’août de l’an mil huit cent trente-quatre, a été dûment inscrite comme esclave au sein d’une colonie, et qui fait partie d’une colonie en ce premier jour du mois d’août de l’an mil huit cent trente-quatre, et qui, selon ces registres, semble avoir six ans ou plus en ce premier jour du mois d’août de l’an mil huit cent trente-quatre, doit, en vertu de la présente loi, et sans l’exécution antérieure de tout contrat d’apprentissage, ou autre acte ou instrument à cet effet, être reconnu travailleur apprenti; entendu que, pour les raisons mentionnées ci‑dessus, tout esclave exécutant ses activités normales en mer doit être réputé et considéré comme faisant partie de la Colonie à laquelle ce type d’esclave devrait appartenir. » [Traduction]
La Loi portant sur l’abolition de l’esclavage dans les colonies britanniques, 1833
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Le 28 août 1833, la déclaration de l’abolition de l’esclavage dans les colonies britanniques recevait la sanction royale et prenait force de loi dans l’Empire britannique. Cette loi est entrée en vigueur le 1er août 1834. Cette initiative est le fruit d’une campagne ardue menée par les abolitionnistes à l’échelle internationale, et par les membres du Parlement britannique à la suite d’une alliance entre anglicans évangéliques et Quakersorganisée par le député William Wilberforce (1759-1833).
Le Haut-Canada, l’Ontario d’aujourd’hui, faisait figure de pionnier. En 1793, le gouverneur John Graves Simcoe faisait adopter la Loi contre l’esclavage. Cette loi libérait les esclaves âgés de 25 ans et plus et interdisait d’introduire des esclaves au Haut‑Canada. Il en résulta que le Haut-Canada devint un havre pour les esclaves fugitifs.
Grâce à la loi du gouverneur Simcoe, le Canada devint le premier territoire de l’Empire britannique à emprunter la voie vers l’abolition de l’esclavage. Ce faisant, on créa le chemin de fer clandestin grâce auquel environ 30 000 Noirs ont trouvé refuge en Amérique du Nord britannique entre 1800 et 1865.
En 2008, le gouvernement du Canada commémore le 175e anniversaire de la Loi portant sur l’abolition de l’esclavage dans les colonies britanniques et reconnaît les efforts des nombreux hommes et femmes courageux qui se sont battus et ont gagné, contre toute attente, la lutte pour la liberté et la dignité humaine.
