Le Mois de l’histoire des Noirs

Le code de la courtepointe du chemin de fer clandestin

Des messages secrets dissimulés dans des motifs de courtepointe ont aidé les Noirs à fuir les chaînes de l’esclavage dans les États du sud avant et pendant la guerre de Sécession.

Les symboles : clé de la liberté

Les esclaves ne pouvaient pas lire ni écrire, et il était illégal de leur transmettre ce savoir. Les symboles jouaient donc un rôle important dans la vie des esclaves et sur le chemin de la liberté, que l’on appelle le chemin de fer clandestin. Les esclaves utilisaient certaines formes de danse, des prières, des phrases et des mots de code ainsi que des symboles mémorisés pour communiquer entre eux à l’insu de leurs propriétaires blancs.

Les symboles ont été créés par les Noirs et les Blancs qui ont aidé les esclaves. Ces personnes étaient des esclaves, d’anciens esclaves ou des hommes et des femmes libres. Le secret était une façon pour les esclaves noirs de se protéger des Blancs; on enseignait même aux plus jeunes comment garder un secret à l’intérieur de la famille.

Histoire des motifs de courtepointe

La plupart des motifs de courtepointe trouvent leurs origines dans les traditions africaines que les esclaves ont apportées avec eux en Amérique du Nord, lorsqu’ils ont été capturés et forcés de quitter leur terre natale. La méthode employée par les Africains pour conserver leur histoire et leurs récits consistait à les mémoriser et à les transmettre oralement de génération en génération.

Les symboles représentés par les motifs de courtepointe ont été transmis de la même façon. Fait intéressant, en Afrique, le textile était fabriqué par les hommes; ce n’est qu’à l’arrivée des esclaves en Amérique du Nord que cette tâche a été dévolue aux femmes.

Transmission des messages codés

Utilisés dans un certain ordre, les motifs de courtepointe communiquaient des messages aux esclaves qui se préparaient à fuir. Chaque motif avait un sens différent. La clé anglaise, l’étoile, le carrefour et la roue de chariot comptaient parmi les symboles courants.

Une courtepointe placée sur une clôture ou sur le bord d’une fenêtre, apparemment pour l’aérer, transmettait l’information nécessaire aux esclaves. Comme il était courant dans une plantation de suspendre les courtepointes pour les aérer, le propriétaire ou le contremaître ne pouvait soupçonner quoi que ce soit. Cela faisait partie du quotidien des esclaves.

Aucune preuve écrite

La théorie des messages transmis au moyen de courtepointes suscite toujours de la controverse chez les historiens et les chercheurs, de même que la question à savoir si les esclaves fugitifs ont réellement utilisé les motifs de courtepointe comme code secret sur le chemin de fer clandestin vers la liberté.

Comme les histoires ont été transmises oralement, il n’existe aucune preuve écrite que le code secret des courtepointes a réellement existé. Ne subsistent que les histoires transmises par les esclaves eux-mêmes et leurs descendants, et selon le code du secret, nombre d’histoires n’ont jamais été racontées.

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